为死去的人办婚礼起源于何时？
曹冲称象的故事家喻户晓，但曹冲的妻子是谁，恐怕知者寥寥。曹冲的妻子是他早夭之后娶的。曹冲天资聪颖，但不寿，十三岁夭折了。曹操非常疼惜这个孩子，决定给他操办冥婚。凑巧司空掾邴原的女儿也早逝，曹操就和邴原商量让两个孩子在阴间过上幸福生活，被邴原回绝了，说“嫁殇，非礼也” 。
曹冲称象
邴原是大儒，儒家的确是不兴搞冥婚这一套。没办法，曹操只能另外寻找，听说有个甄姓的女子生前容貌端丽，知书达理，也是英年早逝，正好和曹冲相配。于是曹操下了聘，将两人合葬，了了心愿。后来魏明帝曹睿（曹操的孙子）的女儿平原懿公主早夭，还是找甄后的从孙甄黄办冥婚。
曹冲的这桩“婚姻”大概就是历史上最著名的冥婚案例了。而邴原身为司空掾，是曹操任司空时的秘书，又为何要反对呢？其实从先秦到唐之前，冥婚一直是上不得台面的事，与主流道德相悖，理由要在《周礼》中找。《周礼·地官·媒氏》云：“禁迁葬者与嫁殇者。”郑玄对这一句的注是：“迁葬，谓生时非夫妇，死既葬，迁之使相从也。殇，十九以下未嫁而死者。生不以礼相接，死而合之，是也乱人伦者也。”迁葬，就是死后迁坟至一处；嫁殇，就是死者的婚事。《周礼》明确禁止这两件事，郑玄给出的理由有两条：一是两人生前并非夫妻，死后都已入土为安，还要迁葬在一处，不合礼法；二是殇，即十九岁以下既殁而未婚人士，生前不能以礼相待，死后却要合在一处，违背人伦。
这两条理由都不是很有说服力。就事实而言，最早想出冥婚这点子的，可是商王。甲骨文中就有商朝统治者为先王娶冥妇的记载，写作：“謇 (寝)于小乙三姜”。据姚孝遂先生研究，这段刻辞是说“用三个羌女陪侍死去的祖先小己”。
这或许是冥婚最早的形式，即陪葬，和现在人殉废除后的冥婚有些不同。但和如今所见冥婚形式相同的，在甲骨文中也有，比如“佳且乙取帚”，“佳大甲取帚”，即为商王的祖先“祖乙”，“太甲”娶冥妇。又有“佳唐取妇好”，即为“太乙”娶“妇好”为冥妇。
妇好
这可就差辈了。这里的“太乙”是指“壬丁”，是商汤的太子，早夭。“妇好”是“武丁”的妃子，两人之间差了好几辈，可见在商朝时，还没有后世寻找年龄相仿，甚至八字相合的男孩或女孩配对的冥婚习俗。同时，也说明最早的冥婚，或许不是为了让早夭未婚之人在阴间尝一尝婚姻枷锁的滋味，而是有鬼神崇拜和祖先崇拜的意味在里面。
这种习惯随着商人的没落而逐渐式微，直到东汉才又有记载，郑司农注《周官》的时候提过一句“今时娶会是也。”这说明当时的确又出现了这种做法，至于究竟是兴与贵族阶层还是民间，就不得而知了。总之，曹家是很喜欢干这事儿的。
及至唐朝，冥婚就已经非常盛行了。而且是全民大搞特搞，上至皇帝、王公大臣，下至黎民百姓，概莫能外。根据《旧唐书·懿德太子重润传》中记载，在大足元年（701年），懿德太子李重润（唐中宗的嫡长子）被武后杀害，年仅十九岁。唐中宗李显复位之后便追封李重润为“懿德太子”陪葬乾陵，后来还为他介绍了国子监丞裴粹的女儿冥婚。据资料，1971年，考古发掘懿德太子墓时，在墓室石椁内发现一男一女两具残缺的人骨，经鉴定，与文献记载相吻合。
韦后也为其弟洵办过冥婚，找的是萧至忠的殇女，据《旧唐书·萧至忠传》记载，后来韦氏倒掉，萧至忠又跑去把坟挖开，将自己女儿的灵柩抬回去了。韦家还有一个例子，就是淮阳郡王韦洞，如意元年夭折，年方十六，娶的是清河崔道猷亡第四女，韦氏还赐下了不少赏赐，也不知道算聘礼呢，还是算陪葬。有趣的是，这两次冥婚的主婚人都是唐中宗李显。
上行下效，皇家如此，官家自然也如此。显庆五年，尚书都事故息 颜子娶文林郎刘毅故第二女；显庆六年，张楚娶马氏；延载元年，清 庙台斋郎王豫娶梁吴郡王孙刑州司兵萧府君之第四女……
唐朝冥婚仪式和正常婚礼别无二致，其过程大致可分为订婚、迁葬、合棺、合坟。根据敦煌写本资料，在唐朝，冥婚仪式之前，男女双方父亲都要写祭文给自己的儿女，告知他们即将举行冥婚这件事。男方的父亲得写信给女方的父亲表示有意迎娶其女的意思，待女方的父亲同意之后也得写个回信表示愿意，方可准备两人的冥婚礼。
唐之后，另一个冥婚大兴的朝代，就是清朝。《清稗类钞》记载，“俗有所谓冥婚者，凡男女未婚嫁而夭者，为之择配。且此男不必已聘此女，此女不必已字此男，固皆死后相配者耳。男家具饼食，女家备奁具。娶日，纸扎男女各一，置之彩舆，由男家迎归，行结婚礼。此事富家多行之，盖男家贪女家之匳赠也”。
另有一条记载是：“此风以山右为盛，凡男女纳采后，若有夭殇，则行冥婚之礼。女死，归于婿茔。男死而女改字者，别觅殇女结为婚姻，陬吉合葬，冥衣、楮镪，备极经营，若婚嫁然。且有因争冥婚而兴讼者。”
山右就是山西，两条记载都发生在山西，另有一则鬼故事则发生在河南。“孟县李某夜行，为群鬼所嬲，惧甚。见前途有灯光，趋赴之，则小屋三间，中有一女，谓之曰：‘君如畏鬼，可止宿此门外，即无伤矣。男女有别，不敢请入室也。’李从之，遂卧于地。女又谓之曰：‘至晓，君当行，诘朝有事，幸毋相扰。’及天明，视之，在一小冢侧，无屋也。俄有数人来发冢，舁其棺去。问之，曰：‘棺中乃某氏处女，来嫁而死。今其父母用嫁殇之法，与某氏子为冥婚，故迁其棺与合葬也。’李乃悟诘朝有事之说。感其与己有恩，买纸钱焚与之。”这则故事里，亡魂还知道自己要嫁人了，也是脑洞惊人。
冥婚在山西为盛，不是《清稗类钞》的“一家之言”。陆容云在《菽园杂记》卷五中记载说，“山西石州风俗，凡男子未娶而死，其父母俟乡人有女死，必求以配之。议婚定礼纳币，率如生者。葬日，亦复宴会亲戚。女死，父母欲为赘婿，礼亦如之。”意思是山西风俗，凡是男子没娶妻便死的，父母必定遍寻亡女配婚，议婚定礼纳币一个不落。女子未婚而死的，父母也会招赘，礼节相似。
康誉之在《昨梦录》中说，冥婚是“北俗”，而且在北方，不仅有冥婚的，还有给死去的小孩请老师的，此外还有鬼媒人，根据《昨梦录》的记载，鬼媒人在当时已经演变成为一种职业，不仅每年在邻里乡里察访未婚而死的男女，为他们谋合，而且还充当冥婚仪式中的主婚人，甚至还要负责“听房”，也不知道是长了几颗胆。
造成这一差异的原因，或许可以从民间传说中找到解释。不少地区有姑母鬼的传说：如果不为女魂举行冥婚，她在阴间便没有归宿，怨怼日生，就会害人，被称作“姑母鬼”。家里如果招惹了这种鬼，就会有血光之灾；还有一种说法是，女子在未婚前死去，会变作“惜花鬼”，专门向青年男子作祟，假如结了冥婚，有了名分，享受子孙祭奠，就安定了。说明冥婚在清朝的北方地区比南方地区更兴盛的根本原因，是嫁鸡随鸡，嫁狗随狗观念之根深蒂固，没结婚，就没有归属，所以女方出钱，男方出人，和如今恰好相反。