胖妞变身“胖奶牛”，现神秘装置，中国空军收获全新空中加油力量
近日，一组国产新型空中加油机运-20U的照片在网上曝光，这是这种由运-20大型运输机发展来的新型加油机首次曝光空中飞行的照片。照片中的运-20U已经涂上了中国空军专用的深灰色涂装和机徽，意味着它很快就将加入中国空军的战斗序列，成为未来中国空军加油力量的新骨干！
网上曝光的运-20U新照
中国空军空中加油力量源自1990年首飞的轰-6U型空中加油机。这种加油机由轰-6轰炸机发展而来，取消轰炸机的弹舱改为油舱，并在两翼翼尖各加挂一个软管式空中加油吊舱，可以同时为两架战斗机进行空中加油。其总载油量为37吨，可用于输油的油量为18.5吨，可保证为6架次歼-8D飞机进行空中加油。
轰-6U是第一种国产空中加油机
轰-6U解决了中国空军空中加油机从无到有的问题，但由于其原型为50年代前苏联的图-16轰炸机，过于落后，其自身性能较差。而且这种轰炸机由于采用机身发动机的设计，造成飞机尾部气流相当紊乱，其实并不是空中加油机的最佳选择，无奈当时运-8运输机速度太慢，而歼-8D战斗机的低速稳定性又太差，所以只能使用速度较快的轰-6轰炸机来改装加油机。
轰-6U给歼-8D空中加油
轰-6U另一个问题是加油量太小，只能保证歼-8、歼-10这类载油量较小的轻型战斗机使用，无法给从俄罗斯进口的苏-30战斗机加油，更无法给大型飞机加油。
轰-6U这一用就是30年，期间参加过国庆50周年、60周年、70周年阅兵，以及2015年胜利日阅兵和2017年建军90周年沙场点兵，并执行过各种战备任务。外界估计约有20架轰-6U加油机在中国空军中服役，这些飞机为中国空军空中加油能力的建立和普及立下汗马功劳。
2005年中国空军曾和俄罗斯伊尔-78加油机进行合练，并进行了实际对接，这也促使中国决定购买伊尔-78
为了给从俄罗斯购买的100架苏-30系列战斗机提供空中加油，中国空军曾在2005年订购了4架伊尔-78M空中加油机，这些飞机是向俄罗斯订购40架伊尔-76系列飞机一揽子协议中的一部分，但因为俄罗斯飞机厂无法按合同完成这些飞机的生产，最终该订单被取消，这使得中国空军苏-30战斗机的空中加油能力一直无法得到发挥，远距离打击能力一直无法得以施展。
伊尔-78加油机
随着中国空军由国土防卫型空军向攻防一体型新质作战力量转变，中国空军作战飞机对航程的需求越来越高，新型作战飞机具备空中加油能力已经是必备的性能，使得空中加油机的需求越发紧迫。
为此中国空军再一次采用外购自研双管齐下的方法来积极弥补空中加油能力的缺陷。除了从国外购置了3架外军闲置的伊尔-78空中加油机，用于快速为苏-30机队提供空中加油能力外，国产运-20大型运输机也被作为未来空中加油机的基础型号，使得运-20U成为运-20系列的第一款衍生机型。
中国空军购买的二手伊尔-78加油机
运-20U空中加油机大约于2018年开始试飞工作，该机也经常出现在西飞厂的机场卫星照片中，和一堆运-20运输机停在一起。不过一直以来出现的运-20U都是未涂装的黄皮原型机，这次照片中深灰色涂装的飞机是第一次出现。
卫星照片上的运-20U原型机
运-20U继续使用软管空中加油系统。该机最初在两侧机翼下方和机尾左侧各安装有一个空中加油软管吊舱，这一布局和俄罗斯伊尔-78空中加油机类似。不过运-20U并没有像伊尔-78那样在后机身左侧安装第三部空中加油吊舱，从俄罗斯实际使用经验和中国空军的使用情况来看，这个尾部吊舱使用起来受乱流影响较大，受油机对接困难，实际上使用频率并不高。所以运-20U直接取消了在机位安装加油吊舱的设计。
这是一张运-20U的假图，实际的运-20没有尾部的加油吊舱
从照片上判断，运-20U的空中加油吊舱比伊尔-78的安装位置更靠外，大约位于整个机翼的3/4处，而不是伊尔-78的2/3处。由于运-20的翼展和伊尔-78飞机基本一致，所以该型机两个加油吊舱的间距要大于伊尔-78飞机，这样也就使受油机在双机编队加油时的间距更大，受尾流影响更小一些，方便受油机的对接作业。其加油吊舱从外观上看和俄罗斯UPAZ-1M型吊舱的外型非常接近，应该借鉴了俄罗斯产品的设计，其加油效率约为2300升/分钟。
运-20U的翼下加油吊舱更靠外
运-20U的供油量估计和伊尔-78类似，达到70-80吨左右，为轰-6U空中加油机的4倍左右，可以为20-30架次的战斗机提供空中加油，特别是具备了为国产新型歼-16、歼-20等重型战斗机的加油能力，使这些全新的进攻型力量获得前所未有的航程保证，大大拓展这些飞机的打击范围。
运-20U尾部的未知设备
除了这些比较明确的消息以外，此次曝光的照片上，显示运-20U飞机尾部有一段浅色未涂装部分，似乎装有某种设备。有很多人都认为这可能是类似美军空中加油机的硬管加油设备，不过笔者认为不太可能。虽然中国空军也曾经研究过硬管加油系统，但并没有将其作为未来作战飞机的标准。硬管加油具有加油速度快的优势，虽然一次只能给一架飞机加油，但其加油速度优势和便于对接的特点，使实际加油的速度高于软管加油系统，特别适合给大型飞机加油。中国空军最新型轰-6N和空警-500A飞机上，首次具备了大型飞机的空中加油能力，但依然使用的是配合软管加油系统的固定式受油探管，而非硬管加油系统的受油井，也证明硬管加油系统并不是中国空军未来空中加油系统的发展方向。
新型轰-6N战略轰炸机开始拥有空中加油能力
笔者觉得，运-20U腹部的这个新设备，极有可能是一套全新的大流量软管式空中加油系统。这套系统采用更长、更粗的加油软管，可以为受油机提供更高流量的加油速度，其加油速度可能可以达到4000升/分钟。由于油管更粗更长，所以就无法采用吊舱的方式进行安装，而采用机内安装的方式。整套设备安装在机体内，加油时通过尾部开口放出软管和锥套进行加油作业。而运-20U装备这套系统的目的，就是为中国空军具备空中加油能力的新型大型飞机提供空中加油支持，力图在不改变加油系统方式的基础上，达到和硬管系统接近的输油效率，解决软管加油系统为大飞机加油速度慢，对接时间长且对接困难的问题。不过在安装这套系统以后，运-20U基本上就无法再安排尾部舱门了，这样运-20U将是一架纯粹的空中加油机，而不像国外某些空中加油机那样是兼具空中加油和货物运输的两用飞机。
最新生产的空警-500A也开始利用空中加油延长留空时间
有了运-20U的支持，未来中国空军更多型号的大型飞机将会具备空中加油能力，包括运-20运输机和运-20U空中加油机本身，未来也有可能加装空中受油杆获得空中加油能力。运-20U空中加油机的研制成功，将使中国空军的远程空中打击能力获得前所未有的提升，特别是需要大航程的远程战略空中打击力量，将获得更远的打击范围和更长的留空时间，其意义将是难以估量的！