第一次鸦片战争背后的真正原因
最早，英国的对华贸易是由东印度公司垄断经营的。后来英国人意识到自由贸易的好处，发现打破垄断，放任人们去自由经营能得到更大的利润。于是在国内自由贸易者的压力下，英国政府后来就终止了东印度公司的垄断，允许小商人们随意和中国交易。
当时清政府负责对外贸易的是两广总督（同时管理广东省和广西省的地方官），在他看来，情况是这样的：
在和我们做生意的众多蛮夷中，有个叫做英吉利的小蛮夷，他们国家的商人好多人都不懂我大清规矩好讨厌。不过好在呢，英吉利派了一个大臣来统领一切商业事务，这交涉起来才方便嘛。结果有一天，英吉利告诉我们说，这个大臣即将卸任，以后英国民间的商人可以同我们自由交易，这不是太麻烦了吗？于是两广总督就给英国政府写了一封信，要求他们再派一个“头领”过来管理商人。
英国人接到这封信后，一看中国政府这不是要求我们增进官方交流吗？这对于贸易有好处，这是好事啊，于是派遣了第一任“驻华商务总监”，一个叫做“律劳卑”的人。所谓“商务总监”，其实就英国政府派去和中方交涉的外交官员。
临行前，英国政府嘱咐律劳卑不要跟清政府产生冲突——因为贸易第一嘛，能不打仗就不打仗，能和和平平的做买卖多好？但是在不冲突的前提下，你还要想办法打开大清国的市场，让大清国扩大跟我们的贸易额，这才有利于帝国的经济利益。
然而，英国政府给律劳卑的任务根本是不可能完成的。因为当时的大清国是个纯粹的农业国家，根本不在乎那点贸易利润。而开放通商、让外国人来影响社会稳定，又是绝对不能踩的政治红线。所以在“不和清政府发生冲突”的情况下，是绝对不能“扩大对华贸易”的。
律劳卑在出发之前，就已经面临一个必输的结局。
而且这个律劳卑身为英国贵族，颇有白人的自负，觉得自己是堂堂大英帝国的官员，决不能丢了帝国的脸面。两国之间的交流，当然应该是平等往来，于是按照正常的外交惯例，一到中国就进了广州城，把一份外交文书交给了两广总督。
然而，他这个举动实则违反了一大堆清政府的规定。
清政府当时规定，没经过清政府的允许，外国人——管你什么外交官——根本不许随便进入广州城。外国人递交给中国的文书——管你什么外交文件——不能直接交到中国政府的手里，必须经过“广州十三行”的中转。这既是因为大清看轻外夷，也是因为皇帝担心官员和外国人勾结。而律劳卑的外交文书上用的是平等的口气，这也是大不敬，按照清朝的规矩，必须用下属对上国的谦卑语气才行。
两广总督这边一看就很生气，觉得这个新派来的蛮夷小官太没规矩，比以前那些英国官员称差远了。不过谅他是初来乍到，不懂规矩没关系，可以教嘛。于是两广总督宽宏大量地给律劳卑写了一封回信，耐心教导说小朋友你这么做不对啊，你应该这么这么办事儿啊。咱这次就既往不咎了，下次可不能再犯错误了呀。
律劳卑一接到回信就怒了，觉得我大英帝国武力超过你一百倍，咱两国平等外交已经很给你面子了，你们这么落后凭什么这么自大？
两边你来我往谁也不肯让步，这火就越攒越大。
“律劳卑”这个名字的英文，按照现在的翻译习惯一般翻译成“内皮尔”。当时满清官方讨厌这人，一生气就给翻译成“律劳卑”，几个字都不是好词儿。结果律劳卑通过翻译得知了这件事，更是怒不可遏。（然而今天我们所有的中文出版物还是把他称为“律劳卑”。近百年来叫了也得有几十万遍了。这哥们要是知道肯定气死了。）
总之，在随后的一系列外交冲突中，双方谁也不让步，都认为自己这边的军队天下无敌，一开打定叫你灰飞烟灭。
那就打呗。
因为军事实力上的绝对优势，英军两艘军舰如入无人之境，在短短的时间里毁掉了满清60余座炮台。英国这边只有3人死亡，5人轻伤。两广总督大惊之后很快冷静下来，他改强攻为包围，在英国军舰进入内河后，在英军后方自沉了十几艘大船，堵住了英舰的退路。
律劳卑这边也是高估了自己。这场军事冲突并不是蓄谋已久的远征，他手下只有两艘军舰，虽然无坚不摧，但是架不住中方仗着人多围而不攻。而且他是在没经过英国政府同意的情况下擅自开战，这场战斗既无后援也拖沓不得。更重要的是，当时的在华英商分成了两部分人，一部分和他一样主张对华强硬，用大炮逼迫满清低头。但还有不少商人只想继续赚钱做买卖。冲突一开，清方就终止了对外贸易，并且承诺一旦律劳卑离开中国，立刻恢复贸易。好多英国商人——在律劳卑看来十足是毫无民族立场、自私自利的“英奸”——立马用各种手段给律劳卑施压，让他停战。律劳卑一看打也打不赢，背后还一群“民族败类”在拆台，只得撤兵，随后凄凄惨惨地病死在澳门，广州贸易又恢复正常。
律劳卑事件说明一个问题：
第一，中英之间的矛盾本质上不是鸦片贸易。即便没有鸦片贸易，双方因为贸易和尊严问题也会打起来。
第二，相比尊严，贸易问题更重要。因为在英国政府的权力掌握在议会的手里，议员们又大都从商业交易中获利，所以普通的英国商人能通过议会来影响国家的政策。律劳卑是政府特派员，是“官面儿上的人”，但说话还没有在华英商好使。而商人们最关心的是自己的贸易利益。当开战阻碍贸易的时候，英国商人可以让律劳卑被迫撤兵。那换句话说，当开战有利于贸易的时候，他们同样可以促使英国开战。
这就是英国发动第一次鸦片战争的真正原因。