美式橄榄球如何在全世界开荒拓土？
在扎克-布朗学会说中文并且美式橄榄球在中国有些许发展的早期，他的一张名片上写着一串中文：
“我打美式橄榄球。如果你是那位看上去能够参打球的兄弟，那么请联系我们。”
布朗现年29岁，之前是一名在国际部工作的前美式橄榄球运动员。他热爱美式橄榄球并且希望能够在上海继续打球，但同时他也明白美式橄榄球在这个世界人口第一大国的发展潜力。布朗和另外一个前大学美式橄榄球球员克里斯-麦考林，创立了中国美式橄榄球联盟（AFLC）并且开始招募球员。
今天，AFLC已经在中国拥有包括约1000名球员和16支球队，覆盖了大约5000个男人和女人，成为了中国最大的一个美式橄榄球联盟。相比于中国13.5亿的人口来说这个数字虽然渺小，但是在过去的五年中它成长的速度（某些部分他们已经得到了来自于NFL的支持，但却并不为大多数美国人所了解）正在帮助更多人了解这个独特的美式运动。
德国外接手莫里兹-勃林格出现并成为了第一个在NFL直接被选中的来自欧洲联赛的球员（第六轮被明尼苏达维京人选中），这成为了一个转折点。但是就目前而言，至少国际橄榄球长期的健康发展问题和NFL仍然还没有上升到一定的橄榄球合作产业的高度。
根据国际美式橄榄球联合会的数据，有80个国家正在组织着相关的比赛，从中国到德国到南非。整体来说，IFAF最好的预估在于有数以千计的联盟和成千上万的男孩、女孩、男人和女人在不同等级的学校和俱乐部中参与这项运动。中国的联赛在收到NFL关于2018年可能举办中国赛的消息之后得到了提振，中国还将于今年夏天在哈尔滨商业大学举办19岁以下美式橄榄球青年组世锦赛。
勃林格进军NFL预示着欧洲的美式橄榄球运动水平得到了显著提高。虽然仍然无法接近NFL的水平，但是一段时间内这将成为NFL的一个人才宝库。在可预见的未来这样的水平增长也是值得期待的。
“我不认为人们能够在家中对美国和美式橄榄球有所了解，”布朗说道，“美式橄榄球是美国固有的一种文化。但是如果这种比赛能够对外传播当然更好了。我到中国的任何一处地方，人们仅仅知道橄榄球，但是橄榄球之中美式橄榄球是占据很大一部分的。”
“对于美国的商业来说这也是很棒的，不仅仅是对NFL。橄榄球越受欢迎，像Nike和UA这样的公司就可以卖出更多的周边产品。对于美国的商业来说这是一个具有积极意义的扩展海外业务的机会，这也是因为那些家伙是有多么热爱运动，那么把美式橄榄球介绍给他们就是非常有意义的。”
中国
当布朗正在上海的街头派发名片的时候，李Ken正在把自己33年的西方生活经验付诸于行动。
作为一个中国公民，李在2011年回到祖国之前都一直在美国和加拿大生活。在这个过程中，他成长为一个NFL球迷并且也注意到了加拿大美式橄榄球联盟取得的成功。回到中国之后，他建立了美式橄榄球联盟并且开始尝试将这项运动带进中国的高中和大学。 正如布朗为AFLC所做的一样，李选择了美国的教练团队来教授美式橄榄球的规则和玩法。
“我就是觉得这是一个很有趣的游戏，”在北京接受采访时李说，“体育精神，团队合作和纪律性都在这项运动中得到体现。”
因此这当然也是一个巨大的潜在机会。在美国，NFL的年收入已经达到130亿，预计到2027年这个数字能够增长到250个亿，而中国庞大的人口和资源预示着这里是一个明显的市场。NFL在中国的办公室已经驻扎了十年，李也非常期待今年夏天能有超过10000人观战这届19岁以下橄榄球世锦赛。
对于这个国家来说这个数字当然很小，实际上大多数比赛在中国都不会超过5000个球迷。但是这五年来这个数字从无到有的增长无疑是显著的，而一个新的电视转播计划正在酝酿之中。
油管上一场中国的美式橄榄球比赛的浏览量说明这个比赛在中国并没有广为人知，仍然是一个小众的项目。布朗说AFLC线上球员的平均体重能够达到250磅，
“这还只是小打小闹，”布朗说，“但是这里还有很多未发掘的潜力股。我们只是需要时间去找到他们。”
最终，中国的美式橄榄球联盟可能会提升NFL的对此的好奇心。而英国和墨西哥，这两个国家已经拥有多年举办美式橄榄球比赛的经验，也被预计在2016年的4场伦敦赛和墨西哥赛中有超过350000观众观看比赛。
“中国已经有很多人对NFL感兴趣了，”李说，“无论是网上直播或者电视媒体，收看比赛已经相当方便。之后会有更多人对参与这项运动感兴趣，当然这需要一定的时间去培养兴趣。我一直觉得如果我们把中国最好的球员组成一个明星球队的话，水平应该能达到NCAA的第三等级。这也就是你现在能够在中国看到美式橄榄球正在发展的情况。”
放眼全球
作为美式橄榄球国际部的操作者，罗杰-凯利和约翰-麦考恩可能是世界上最了解美式橄榄球海外发展情况的人。他们的网站记录了比赛的发展，覆盖了大片范围和感兴趣的球迷，并且为包括NFL球队在内的第一次接触海外市场的对象提供信息。凯利作为前CFL高管来自于瑞典而麦考恩来自于纽约。
凯利说美国和加拿大之外最高级别的国际美式橄榄球比赛在德国和奥地利进行。而在法国俱乐部打过橄榄球的麦考恩说欧洲的小团体比赛相当于美国的低级别一级或者二级的比赛。
“那一刻这就是一种竞争的类型了，”麦考恩说，“这些球队每天都训练，也拥有一些颇具技巧的球员，但是这些球队的整体规模还是小于顶级的一级联赛。”
墨西哥的美式橄榄球历史可以追溯到1896年，拥有富有竞争力的国家队，是除了美国之外的、和加拿大一样拥有真正意义上的、付给球员全职工资并且拥有完整赛季的1级职业联赛。同时日本拥有一个富有竞争力的企业合作的联赛，名叫X联赛，球员都来自他们所工作的企业。日本国家队已经成为IFAF橄榄球世界杯中的强队。
根据李的消息，这次中国举办的19岁以下橄榄球世锦赛参加的球队包括加拿大、墨西哥、澳大利亚、奥地利、日本和中国。
从参与的角度来看，英国在美式橄榄球的发展上已经超过了其他国家并且已经到了NFL在那里举办常规赛的程度。2016年NFL球队会在伦敦打三场比赛，两场在温布利大球场，一场在特威克纳姆球场。根据NFL UK办公室的数字估算在英国有超过1300万的NFL/美式橄榄球球迷，超过400万英国人收看了第五十届超级碗。根据凯利的数字，英国大约在2011到2014年有增加到了50000名注册球员，而在德国大约有35000人，法国大约23000人。
英国本土的橄榄球比赛平均能有500到1000个球迷观战。而在巴西，另外一个NFL目标希望能够有可能举办比赛的国家，也有广泛的潜在球迷群体。根据凯利的消息，在某些情况下他们正在尝试达到每场足球比赛能够有15000个球迷观战。科林蒂安压路者，一支2004年成立、总部设在圣保罗的球队，号称在Facebook主页上已经拥有了超过140万粉丝。
IFAF不承认所有的国家联盟，而那些国家联盟也不承认它，这确实加大了参与难度。在南非，四月举办了一个为新联盟准备的基础训练营。最近几周，凯利和麦考恩收到了来自于津巴布韦、乌干达和内罗毕的电话，都是有关于如何建立一个新的橄榄球联盟的相关事宜。
NCAA/NFL 人才通道
除了参与之外，美国本土球迷更重要的问题是国际球员是否能够补充NFL的人才库。有一定年龄的体育迷一定知道1980年代来自欧洲的那些球员——德拉岑-彼得洛维奇、迪瓦茨、萨博尼斯和其他球员，并且在期待这些是否会发生在橄榄球领域。国际运动员现在在NBA已经占据了20%的数量，在MLB则已经达到了25%。
“最大的不同在于欧洲和其他地方球员的体型和速度的不同，”麦考恩说，“一开始教练执教的水平和身体训练的增长和这些高级别球队就有差距。这些差距会在之后慢慢扩大并且阻碍这些球员进入更高级别的比赛。这个大门不会那么快打开，但是当你看到像勃林格这样的球员出现时，坚冰就会慢慢融化。”
NFL里目前已有的国际球员数量只能用微不足道来形容，在上周的选秀大会前，统计上有23名球员外籍球员，而超过12名来自于加拿大。
而根据最新的NCAA的统计数据，有260名国际球员（占据0.4%的份额）在14-15赛季参加比赛。加拿大则再一次成为这其中的主力军。
“最重要的事情在于我们需要时间去挖掘球员，”AFLC的布朗说，“橄榄球正在壮大，但是如果NFL想从这里得到球员去打比赛，那么还有很长的一段路要走。”
“我可以看见在不远的将来会有更多的1级联赛的球员能够打上NFL级别的比赛，球员是一回事，球迷又是另一回事。对球迷而言，橄榄球在这里发展的越来越好，球迷被普及越来越广泛，你就会看到这项运动开始变得更加富有娱乐性。”
健康问题
目前，橄榄球在国际上的发展正在增长，尽管球员的大脑和身体的长期健康正在受到更多地关注。直截了当的说：有多少国际球员了解和美式橄榄球有关的风险呢？
IFAF和美国橄榄球有有关NFL教练业余教学的正式的合作伙伴关系。这就使得任何想要参与美式橄榄球的国家都有机会从美国进口先进的教练团队和技术来建立现代化的橄榄球训练计划。
但是计划的实施是需要本土化落地执行并且经常涉及到个人的选择的。在中国，布朗说他的联盟使用美国橄榄球的规则并且也教授西雅图海鹰的擒抱练习方式，这允许球员在训练的时候采取安全的擒抱方式，即使他们只是穿着T恤和短裤。
“我们需要为我们的联盟建立一个标准和规范，”布朗说，“但是有一些范围以外不知名的地方，他们可能没有机会接触到这样的教学方式。但是他们也有球员想要打球。这就是他们需要接下来去做的。这项运动或许有一点点危险，你要做的就是尽可能的告诉他们更多相关的知识。这样很多人都会愿意参与这项运动。”
毕竟在世界的每一个角落都有很多人在那里，期待着参与美式橄榄球的运动，不管你注没注意到，他们就在那里，不离不弃。
