如果说银河系和仙女座大星系是一对恋人，那么它就是“小三”

三角座星系。ESO

三角座星系，也称梅西耶33（M33）或NGC 598，距离我们约300万光年。1764年8月，法国彗星猎手查尔斯·梅西耶将其列入了著名的梅西耶星云星团表，排名第33。但梅西耶并不是首次记录这个旋涡星系的人，在这之前一百年左右，三角座星系就已出现在西西里天文学家Giovanni Battista Hodierna的记载中。

这张照片是由欧洲南方天文台智利帕拉纳天文台拍摄的。三角座星系位于北天，因此在拍摄这张照片的甚大巡天望远镜（VST）视野里，它在天空中的位置并不很高。照片覆盖的天区相当于两个满月的直径，且是由多张单独曝光的影像合成的，其中包括了一些使用特殊滤镜拍摄的照片。有的滤镜只允许氢产生的辐射通过，因此可以突出星系旋臂内显眼的红色气体云。

三角座星系M33。ESO / 数字化巡天2期

在M33内部的许多产星区中，当数巨型星云NGC 604最引人注目。这个星云的直径接近1500光年，是已知离我们最近的发射星云之一。它的规模是猎户座大星云可见部分的40倍以上。

三角座星系是本星系群的第三大星系。本星系群中还包括银河系、仙女座星系和大约50个较小的星系。在一般条件下，仙女座星系是我们肉眼所见的最远天体。但是如果夜空极端晴朗，也没有光污染，用肉眼看到三角座星系也是有可能的。所以说它是不借助光学设备所能看到的最远天体之一并不为过。

三角座星系的宽视场照片。ESO / S. Brunier

展望遥远的未来，只要有足够的耐心，我们观赏三角座星系的条件会越来越好，因为这个星系正在以每小时10万千米左右的速度向我们靠近。

如果我们仔细观察文章开头那张美丽的照片，可以发现除了星系旋臂内众多的产星区之外，在难以计数的恒星和发光星云后方，还存在着大量的背景星系。