四十年前，美国人就已经在火星上发现了生命？
也许吧。
海盗1号着陆器采样机械臂，及其在火星表面挖出的深沟。这是火星生物实验的一部分。NASA
今天，人类对火星的了解不可谓没有巨大的飞越。成群结队的漫游车、着陆器和轨道飞行器，每时每刻，都在注视着这个红色的行星。我们已经有了火星全部表面的高分辨率地图；我们的漫游车在火星表面已经行进了几十公里；我们在火星上发现了陨石；我们进入了火星环形山内部，考察了火星上的沙丘和冰冻的水；我们发现了火星上存在神秘的甲烷喷口；我们发现了火星地表有富含盐份的流动性液态水和已经干涸的河床。
除了这些成果之外，我们还在火星表面发现了一种球形赤铁矿，这些小球被人们戏称为“火星蓝莓”。这些小球在地球上是由生物在水环境中制造出来的。基于我们相信火星的过去和地球相似，我们不由得会猜想，火星上是否有，或有过生命？
美国的火星车在火星上拍到的赤铁矿小球（火星蓝莓）。NASA / JPL
四十年前，美国宇航局的海盗号孪生轨道着陆器对火星进行了探测。它们于1976年到达火星。和许多探测器一样，它们选择火星距地球最近的一段时间实施了这段旅程。两台探测器完成了对火星表面的首次完整测绘，获得了火星过去曾经存在液态水的重要证据。海盗1号于1976年7月20日着陆在火星表面，而海盗2号六个星期后完成了同样的壮举。人类因此能够首次目睹这颗红色行星表面的真实景象。在1990年代之前，这两台探测器的提供的信息，一直是我们可以获得的最好数据。
不仅如此，两部海盗号还各自安装了三台生命探测仪。假如它们能够传回确认的信号，我们就可以向全世界宣布：火星上有生命。
海盗号着陆器生物实验装置。NASA
这三台探测仪是：
气相色谱-质谱仪（GCMS）。这台仪器能够把土壤加热到不同的温度，检测从中释放出来的气体分子，能够区分出种类繁多的分子化合物。
气体交换实验装置（GEX）。能够对火星土壤进行培养，抽出火星大气，并置换为隋性的氦气，然后给予营养液和水，观察是否有生物的活动，观察是否有氧、二氧化碳、氮、氢、甲烷被吸收或释放。
释出实验装置（LR）。在火星土壤中加入含有放射性碳14的溶液，来检测是否有生命的存在。假如确有生命存在，那么碳14就能够转化为带有放射性的二氧化碳释放出来。
除了这三台装置，还有一台“热分解释出”实验装置（PR），用以区分和确认实验结果是产生自生物过程，还是自然化学过程。
着陆在火星表面的海盗2号。NASA
结果，第一台装置的实验结果是否定的，第二台装置的实验结果也是否定的。而第三台装置的实验结果是肯定的。
海盗1号和海盗2号的第三台装置，都检测到了放射性碳14的释出。为了确保实验结果可靠，人们还采集了不同位置的火星土壤。一些土壤来自受到阳光直射的地表，一些来自岩石下方。结果都是一样。人们为此感到十分兴奋，科研小组认为，他们发现了火星生命。
据信是来自火星的一块陨石中，人们通过电子显微镜，发现了这些微生物遗迹。但人们不能确定，这些微生物是否来自火星。NASA
随后人们进行了对照实验。此时情况却变得扑朔迷离起来。这一次探测器没有检测到任何有意义的结果；后续的实验结果表明，这样的释出过程，是生物反应和纯化学反应所共有的。
那么火星上并没有生命？依照最初的实验结果，只要三台检测装置中有任何一台的结果是肯定的，那么我们就可宣布火星上有生命，但现在的情况，却导致我们无法下一个定论。四十年了，人们再也没有在火星上重复相同的实验，因此这其中的原委，人们到现在还不了解。
“凤凰号”着陆器在火星上挖取的两勺土壤。白色斑点是水冰，在阳光下，它们很快就升华了。NASA / JPL
2008年，美国的凤凰号火星着陆器在火星土壤中检测到了高氯酸盐。高氯酸盐可能是导致海盗号得到肯定结果的原因之一。高氯酸盐如果和其它特定化合物混在一起，那么它们在受热后，就能够产生一氯甲烷和二氯甲烷，海盗号当年检测到的可能是它们。然而这些化合物是由生物产生的，还是由非生物产生的？人们无从辨别。火星土壤暴露在紫外辐射中，会自然地产生这些化合物；生命也能产生这些化合物。
“好奇号”火星车在火星上检测到了甲烷喷口。这些甲烷的源头既可能是生物，也可能是非生物。NASA / JPL
火星上是否存在生命，仍然是一个未解之谜。这个问题可能需要人类自己来回答，而非机器人。
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