现代人经常用破天荒表示第一次或从未有过的事。
天荒的本意是指混沌未开的原始状态，比如盘古开天地。这里的天荒指落后偏远地区。
唐朝年间，朝廷为了选拔人才，开始科举考试，各地有才学的读书人纷纷进京赶考，希望衣锦还乡，而荆南地区四五十年竟然没有一人中榜。
于是，人们称荆南地区为天荒，把那里遣送的考生称做“天荒解“”。
到了唐宣宗大熊四年，荆南学医刘锐考中进士终于破了天荒。当时，魏国公崔弦镇守荆南一带，听说本地破天荒有人中举，写信表示祝贺，同时奖励70万钱，以示鼓励。
这刘锐也是讲究的汉子，拒绝赏钱，给崔弦的回信中说“”:五十年来，自是人的话，一千里外，岂曰天荒。”