NASA科学家通过研究太古地球来寻找宜居系外行星
自发现系外行星以来，天文学家一直在苦苦搜寻哪些系外行星上可能存在生命。然而，由于目前科技水平有限，天文学家很难发现外星生命的蛛丝马迹。因此，一些科学家另辟蹊径来寻找那些宜居的系外行星。他们并非观测星空，而是回溯地球的过去，模拟出40到25亿年前的世界。
这个时代被称为太古宙（Archean Eon），此时地壳已经冷却至可以形成大陆，而当时的大气与现在截然不同——富含甲烷和氨，缺乏氧气，并笼罩着一层橙色薄雾。根据地质学证据，太古地球的大气非常类似于绝大多数的系外行星。
太古地球
在发表于《天体生物学》（Astrobiology）与《天体物理学杂志》（The Astrophysical Journal）上的两篇论文中，研究人员讨论了这对于我们寻找地球之外的宜居世界意味着什么。
这项研究突出了大气的混浊度如何严格依赖于太阳光。在这个太古地球模型中，科学家将其描述为自我限制的薄雾。薄雾的厚度取决于大气的温度，而温度又取决于太阳。如果雾变得太厚，那地球将会冷却，而雾就会消散。
科学家的模型表明，由于数十亿年前，年轻太阳较为黯淡（光度大约是现在的70%），地球温度仅有2.2摄氏度，意味着这个温度还不足以让地球完全被冰封。
美国宇航局戈达德太空飞行中心（NASA Goddard Space Flight Center）的科学家、虚拟行星实验室（Virtual Planetary Laboratory）的成员Shawn Domagal-Goldman在一份声明中表示：“我们的建模表明，类似于多雾太古地球一样的行星绕着类似于年轻太阳一样的恒星公转，其温度较低。但是这里的低温只是类似于冬季的河水，而非现在的火星。”
依靠恒星光，行星可能或多或少存在一些薄雾，而这些薄雾被认为就是有机分子的开放自助餐。恒星光中的紫外光有助于行星上的化学反应，形成生命的前体分子。
研究团队认为，薄雾的存在可能是宜居行星的一个标志。在缩小哪些系外行星是宜居的方面，薄雾可能会变得非常有帮助，因为天文学家正开始观测系外行星。
虽然这可能无法让天学家找到智慧外星生命，但它能让我们窥探地球的过去、以及生命如何在宇宙的这个角落中出现。
