1950年代，中国在苏联的帮助下建立自己的军工业。在1956年，解放军定型了56式枪族并开始量产。所谓 的56式枪族其实是三种不同的武器，包括56式冲锋枪，56式半自动步枪和56式班用轻机枪，分别仿制于苏联的AK-47突击步枪，SKS半自动步枪和RPD轻机枪。由于装备思想、资源供应及其他方面的原因，SKS这种在苏联只服役了几年的过时武器在中国勃发第二春，在军中装备时长近30年，生产时间也比其他同样仿制SKS的国家要长。除了装备解放军，也援助给其他国家，或作为民用武器出口。不严格的说，中国是生产苏联SKS半自动步枪最多的国家。当时我军的标准步兵形象就是一身橄榄绿色的65式军装，两个红领章，一个红五星，手里一杆56半。
被苏联没看上的过时玩意为何能在中国如此受到青睐？这其中既有解放军的历史原因，也有当时国家工业能力的现实因素共同造就。先说历史原因，中国近代以来军事思想深受日本的影响，国共双方阵营里在日本士官学校和军官学校深造的高级军官大有人在，而日本陆军是极其推崇刺刀战术的，虽然在东南亚丛林被美军的现代化火力配系打的狼狈不堪，但是在中国战场，鬼子的拼刺给中国军人留下了太多深刻而痛苦的回忆，所以初期中共领导的八路军新四军在拼刺技术上吃过大亏之后，玩命的对部队进行刺刀战术训练，终于在抗战后期能稍稍扭转一点不利局面，但是打的最好的也只是一个换一个，算是平手。而后经过抗战和解放战争锤炼的中国陆军又带着三八步枪和半米长的刺刀在朝鲜上用近战拼刺和手榴弹给美国人留下了深刻记忆。所以，当时苏联援助军工的时候，毛主席点名，就要56半！敢于刺刀见红，是那个年代每个解放军步兵班的训练口号。
1965年以前生产的56式半自动步枪和原产SKS一样，采用剑形双刃刺刀，表面镀有乳白色防止反光。部队使用后发现这种刺刀存在刚度不足等缺点，加上当时作战思想上强调“刺刀见红”，所以后期生产的56式半自动步枪一律改用三棱刺刀，三棱刺的优点是刚度好、穿刺力大，当然，生产成本也更低。这种刺刀同后来63式自动步枪的对称式三棱刺刀不同，是一种变截面刺刀，前端截面类似倒“T”字形，后端则近似圆柱形，尖端则接近平口螺丝刀的形状，整体热轧成型，血槽是直接轧制出来的。网上流传56半的三棱刺有毒，扎进去以后伤口就会血流不止，其实真正的原因是56半的三棱刺造成的伤口由于是T字形，伤口向外卷曲要想彻底止血只能做缝合手术，在野战环境下这是不可能的，加上三棱刺的亚光涂层效果，致使有人以为三棱刺有毒。
56式半自动步枪的第一次亮相是在1962年的对印自卫反击战，当时相比起印军用手中的恩菲尔德步枪，56式半自动步枪在火力上相当有优势，经常是我军一个班的7支56半死死压着印度一个排的人然后挨个点名，印度人溃散逃跑的时候手持伸出刺刀的56半的战士追上去在近战中把对方挑翻在地，赫赫有名的印度廓尔喀联队也在56半的刺刀下溃不成军。1968年时63式自动步枪原计划要同时取代56式半自动步枪和56式冲锋枪，于是军队中替换下来的56半被拨入民兵部队。但63式问题百出，部队中甚至高呼“还我半自动”，因而撤装，部队重新装备56式半自动步枪。直到今天，各地民兵武器库里56式半自动作为战略储备任然是堆积如山，说不定哪一天这些老兵还能发挥它应有的威力
国外枪迷演示56式半自动步枪用10发桥夹装弹的动作，中国北方工业公司出口到欧美的56式半自动步枪因为价格便宜，精度高，深受国外枪迷喜爱，三百米内的精度一流。
