我们一直说的宜居环境，外星生命真的需要吗？

在广袤的宇宙中存在着大量的矮行星。这些褐色的冰冷天体在体积上已经可以和木星相媲美。近日，根据爱丁堡大学的一项最新研究，这些天体大气上层的温度和压力与地球相类似，而且它们还能承载由热上升气流带来的微生物。

这一发现拓展了科学家们对于外太空中“可居住“环境的理解，使很多科学家开始对原本被认为是无法让生命存活的环境产生了思考。“你不一定需要一个有地表的行星来孕育生命。”来自爱丁堡大学的行星科学家 Jack Yates 说道。

能够生存在大气中的生物不仅仅只有会飞行的鸟类。在过去几十年，生物学家已经发现在高于地球表面的空气中还生活着不少的微生物。实际上，早在 1976 年，Carl Sagan 就曾经设想过这种生物漂浮在大气上层并依靠阳光作为燃料进化的生态系统模式。在这种生存环境中，生物可以通过操纵身体的压力自由地进行上升或者下降运动。

2011 年，Yates 及其团队发现一些矮行星的地表温度与地球非常相近；2013 年，一些天文学家发现在一颗距离地球只有 7 光年的矮行星 WISE 0855-0714 上，似乎有水汽在空中漂浮。于是，Yates 在 Sagan 研究成果的基础上继续计算，确定了在这种环境中能够生存的微生物具有的大致尺寸、密度及生活行为方式，得出这些生物主要集中在氢气区域：低于这片区域的地方温度太热，太高生命则很有可能因为气温太低而被冻死。

据研究人员在 Astrophysical 杂志上发表的报告，实际上在这一环境中，即便是对于习惯生存在地球上的微生物而言也许还会生活得更加舒适。不过这还要考虑矮行星上的天气状况。在风以强大的力量上升的情况下，一些重量比较大的生物有可能会在矮行星上留下痕迹。因此，在没有阳光提供能量的情况下，生物可以食用地表的化学营养素来维持生命，从探测的结果来看，这些微生物赖以生存的物质包括碳、氢、氮和氧。

虽然这一理论还停留在设想阶段，但是不少科学家认为这是有可能发生的。截至目前，人类已经发现了十几个矮行星，距离地球 30 光年内的大约有 10 个。来自英国圣安德鲁斯大学的天体物理学家 Duncan Forgan 认为这一猜想拓展了人类以往的想象范围，“可居住地区”的可能考虑范围也随之扩大。

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