土星环之冠，比土星大7000倍

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土星是太阳系第二大行星，它拥有美丽的环状系统。土星环就像光滑的丝带一般，将这颗珍珠般闪光的行星挂在天边。

过去，人们曾认为，土星最大的环是E环，来源于土卫二上冰火山喷出的物质。不过，2009年，斯皮策太空望远镜在遥远的土卫九附近又发现了稀薄物质构成的盘状物。由于土卫九叫“菲比”，因此这个盘又被称为“菲比环”。最近，天文学家确定了菲比环的具体特征，发现它的巨大超乎想象！从而取代E环，成为土星最大的环。

斯皮策太空望远镜在红外波段拍摄的菲比环照片

菲比环究竟有多大呢？它在天空中所占的区域，比土星本身大7000多倍！

菲比环距离土星600～1620万公里，比E环大10倍还多。菲比环的倾角约为27°。同土卫九一样，它也为逆向旋转。

菲比环主要由10～20微米的小微粒构成，大约为人头发直径的1/10～1/5。还有不到10%的物质直径约20厘米，和足球差不多大。科学家在Nature上发表文章称，这种类型的混合十分罕见。这些尘埃和冰块都来自于土卫九。在漫长的时间中，土卫九遭受到陨石撞击，产生的尘埃和微粒散布在四周，形成了这个巨大的环。

菲比环的艺术想象图

从菲比环的组成可看出，它的年龄可能非常非常古老了。它的物质分布很稀薄。美国马里兰大学的行星天文学家Douglas Hamilton说，在菲比环内，1立方千米的空间里大约才有几十个微粒，最多100个。

这些新发现向人们表明，土星有三种类型的环。最主要的环中充满房子大小的冰块，时常发生碰撞，相互组合或分崩离析。E环则来自于土卫二冰火山喷出的物质，主要是小冰块。而菲比环中则遍布着亿万年历史的尘埃和冰微粒，偶尔有一些较大的物体。